A mediados del siglo 19, Diem Biên Phu se llamaba Muong Thanh y era la capital ancestral de los thais. Ubicada en las últimas montañas de la cordillera del Himalaya, Muong Thanh era una aldea grande en un valle alto que tenía chozas sobre pilotes en medio de arrozales y selva. Para 1870 unos piratas amenazaban seriamente la ciudad, por ello el rey thai pidió ayuda a Francia, que tenía bajo su control el sur de la región, convirtiéndola en un protectorado que más tarde se llamaría Union Indochina. Muong Thanh se rebautizó como Diem Biên Phu, que significa “Cabecera de la Administración Regional Fronteriza”. Con el paso del tiempo se convirtió en un región remota y por tanto los sucesos mundiales no le afectaban en lo más mínimo, cosa que cambió durante la Segunda Guerra Mundial.
Durante la misma, Japón invadió prácticamente toda Asia, afectando las colonias de muchos países europeos. Al finalizar la guerra éstos intentaron recuperar la autoridad que habían perdido, por tanto Francia quería controlar de nueva cuenta la Indochina (Camboya, Laos y Vietnam). Sin embargo, invadida por los japoneses, chinos y por último los franceses, le región tenía un enorme deseo de autonomía, agregremosle a esto la pobreza y la marginación, fueron caldo de cultivo para que el Vietminh se asentara en la zona. Ahora no eran los japoneses a los que tenía que combatir Francia, sino a la guerrilla que comandaba Ho Chi Min y que desde 1941 estaba organizada como ejército.
Pese a que de inicio Ho Chi Min aceptó que su país fuera un protectorado francés autónomo, esa relación duraría muy poco ya que el 16 de diciembre de 1946 se declaró la guerra, además de anunciar la creación la República Democrática de Vietnam, de corte marxista. El norte del país, Tonkin, estaba bajo el control comunista, no así Annam (el centro) y Conchinchina (el sur) que se resistían a caer en la órbita marxista de Min. La Unión Francesa reconoció el nuevo estado comunista pero sólo en el norte y el centro, no así en Conchichina, siendo el lugar a donde se tuvo que trasladar el Emperador. No contento con eso, el Vietminh hizo la guerra de forma distinta ya que los franceses ocupaban las ciudades y la guerrilla las zonas rurales, aunque periódicamente Vo Nguyen Giap hacía incursiones puntuales a las ciudades mientras juntaba fuerzas en las montañas. En tanto los franceses, las tropas imperiales y los partisanos respondían con batidas contra los núcleos rebeldes.
Sin embargo, habían pasado siete años y la guerra entraba en un momento muy difícil para Francia. Por ello, en 1953 fue enviado Henri Navarre para tomar el mando de las tropas francesas, que ahora estaban a la defensiva, y con la orden de París de lanzar una ofensiva que les permitiera mantener tener una sonora victoria para de esa forma salir honorablemente de la región y así poder sentarse a negociar con el Vietminh en mejor posición. Por ello, decidieron lanzar en noviembre de 1953 una ofensiva que sería determinante. La premisa era simple: tomar la iniciativa. ¿Cómo? Golpeando las estructuras que abastecían de recursos al Vietminh, como por ejemplo desde el arroz que comían hasta el opio con el que traficaban para abastecerse de armas, para llevarlos a una situación de enfrentamiento a campo abierto donde los franceses tendrían ventajas de fuego. Por medio de una operación aerotransportada lanzaría al corazón del territorio enemigo una guarnición nada despreciable. El lugar elegido para la operación fue Diem Biên Phu. ¿Por qué se allí? Porque al ser un valle muy grande, se podría construir una pista de aviación con que iniciar y mantener la operación. Su nombre clave fue Cástor.
Operación Cástor
La operación se inició el 20 de noviembre de 1953. En realidad eran dos operaciones divididas, la primera (Cástor) tenía el objetivo de ocupar la zona y construir la base, por eso se lanzó una avanzada de 1800 paracaidistas para ello, y la segunda (Pólux) era la destinada para a reforzar el destacamento, sin embargo ésta nunca se concluyó. Se prepararon dos aeródromos rápidamente para el puente aéreo, y se sentían tan orgullosos de lo logrado que la compararon con la Línea Maginot. La guarnición la comandaba el coronel Christian de Castries, quien comandaba 15000 hombres divididos en 13 batallones, además disponía de 60 cañones, 10 carros ligeros M24 Chaffe (equipados con un cañón de 75mm y una ametralladora pesada) y 6 aviones de ataque armados con napalm. Sin embargo, Castries tuvo algunas excentricidades, como por ejemplo, permitir mujeres entre los soldados y llenando bodegas con vino (que según cálculos llegaron a ser 50000 botellas del mejor vino francés), provocando escepticismo entre la tropa; además, franqueando la base se encontraban las familias de los oficiales que llegaban y se iban por vía aérea.
La enorme confianza que tenía Castriens de la victoria se vio reflejado en cómo bautizó los nueve reductos que se organizaron alrededor de las pistas de aterrizaje: con nombres de sus amantes. El cuartel general era albergado en Eliane; Claudine cubría el sur; Huguette y Francoise el oeste y Dominique al norte. Más arriba en el valle y junto a Dominique se encontraban reductos los menores Anne-Marie, Gabrielle y Beatrice, que formaban una línea de defensa exterior; al sur de Claudine estaba Isabelle, que protegía un pequeño aeródromo anexo. Los meses pasaban y no ocurría el tan anhelado ataque de parte del Vietminh, pero eso no implicaba que éstos estuvieran sin hacer nada, en realidad Vo Nguyen Giap estaba preparando minuciosamente el ataque que tomaría por sorpresa a los franceses, y se frotaba las manos al ver los grandes errores en los que estaban cayendo.
¿Por qué? Porque Francia había incurrido en errores tácticos, logísticos y de inteligencia militar. Además subestimaron al enemigo al seguir creyendo que eran una guerrilla dispersa, no el ejército bien entrenado, eficaz y con apoyo militar chino que hacían del mismo una fuerza impresionante; tanto que no temían un enfrentamiento convencional. De hecho lo busco Giap. El general vietnamita juntó alrededor del valle 4 divisiones (en vez de las 2 que esperaban los franceses), 200 cañones (entre ellos uno de 150mm cuyo alcance era superior a los 11kms) y algunas piezas de antiaéreas, todo llevado en bicicleta y a pie, ya que los hombres de Giap eran expertos en camuflaje y en los trabajos de zapa, llenando todo el valle de tal forma que sólo salía la boca de las troneras.
La batalla
El sábado 13 de marzo de 1954 las tropas de Giap se enfrentaron por fin a las de De Castries que se vieron sorprendidos por la potencia de fuego de los vietnamitas. La infantería se lanzó primero contra Beatrice, que cayó rápidamente; dos días después Gabrielle y para el 18 fue Anne – Marie, de esta forma la línea exterior quedaba eliminada, exhibiendo la inutilidad de las baterías ante los cañones de Giap. Fue tal el efecto de la aniquilación de esos reductos que el coronel Piroth, comandante de la artillería, se suicidó. El ataque conjunto de infantería y artillería dejó inutilizables los aeródromos y obligó a depender de los paracaidistas para todo: refuerzos, municiones y víveres. Pero lamentablemente para el lado francés nunca llegaron la cantidad suficiente ya que muchos envíos cayeron en manos del Vietminh, en parte por la niebla monzónica. Más de 60 aviones fueron destruidos durante el cerco. Sin embargo el Vietminh pago caro el ataque inicial ya que se calcula que perdieron 2500 hombres.
Los siguientes doce días Giap usó las viejas tácticas de sitio, cambiando la estrategia el martes 30 de marzo cuando de nuevo lanzó bombardeos masivos y ataques de infantería. A los ocho días se dieron sangrientos combates cuerpo a cuerpo debido a las numerosas incursiones vietnamitas, propiciando que Dominique y Françoise en su totalidad, una parte importante de Huguette y secciones de Claudine y Eliane cayeran. Al sur sólo Isabelle resistía. Para desgracia francesa las trincheras se anegaron debido a la lluvia.
Pese a los notables éxitos, las tropas vietnamitas seguían sufriendo estragos, ello obligó a Giap a replegarse y reagrupar sus fuerzas. El sábado 1 de mayo se lanzaron 50,000 hombres contra una debilitada guarnición francesa. Pese al coraje mostrado por la defensa era evidente que no podrían resistir mucho tiempo, era imposible una salida y no había forma de recibir refuerzos, por ello se pensó que la única solución era el ataque masivo sobre las posiciones vietnamitas por parte de aviones de los Estados Unidos. De hecho se fue más allá, ya que se consideró muy seriamente el uso de una bomba nuclear por los mismos. Sin embargo los estadounidenses no querían intervenir directamente.
El viernes 7 de mayo el último bastión de resistencia francesa se encontraba encerrado en una bolsa de 2.5 km2 y contaba con 11,000 hombres que se hallaban agotados mental y físicamente. Ese día fue el elegido de Giap (que coincidía con el inicio de la Conferencia de Ginebra) para lanzar su ataque final con 25,000 efectivos. La artillería inutilizó la única pista que quedaba, la infantería avanzaba recibiendo el apoyo de la artillería ligera, y ese efecto de bombardeos combinados, además de la lluvia, hicieron el terreno en un mar de lodo. Por fin se había terminado la batalla, y no sólo eso, sino también 200 años de dominación francesa en la región.
El último acto de la tragedia
La derrota comprometió la posición de Francia en la Conferencia de Ginebra (que presidían la Unión Soviética y la Gran Bretaña), y en la que participaron los Estados Unidos, China, la República Democrática de Vietnam, Laos y Camboya. La guerra terminó oficialmente el 21 de julio de 1954, con la firma de un armisticio. En él se acordó la división de Vietnam a lo largo del paralelo 17 en dos estados: Vietnam del Norte, comunista, y Vietnam del Sur, democracia auspiciada por los Estados Unidos. La medida de la división era supuestamente transitoria, pero los Estados Unidos y Vietnam del Sur esperaban hacerla permanente. Los primeros reconocieron el derecho de tomar decisiones unilaterales en caso de incumplimiento de los acuerdos.
Pese a que el ejército francés había usado a sus mejores hombres para el conflicto, la amargura era mucha, amargura que se intentó paliar con el valor y la determinación con la que combatieron. La derrota fue la consecuencia de la confianza excesiva en la posibilidad de derrotar al enemigo en terreno preparado y subestimado en número y poderío. Debido a ello, las fuerzas francesas sufrieron cambios internos.
Por otra parte, el Vietminh había demostrado ser capaz de imponerse a un enemigo teóricamente superior en preparación y poderoso en armamento. Sin embargo, no pasaría mucho tiempo para que demostraran una determinación y una capacidad mucho mayor al enfrentarse al enemigo más formidable que jamás hayan enfrentado: los Estados Unidos.
Si, en Diem Biên Phu se gestó un conflicto de mayor envergadura, más sangriento y prolongado años después, y mostró al mundo una Francia que era incapaz de sostener sus colonias, iniciando así la lenta y sinuosa debacle de un Imperio.
Durante la misma, Japón invadió prácticamente toda Asia, afectando las colonias de muchos países europeos. Al finalizar la guerra éstos intentaron recuperar la autoridad que habían perdido, por tanto Francia quería controlar de nueva cuenta la Indochina (Camboya, Laos y Vietnam). Sin embargo, invadida por los japoneses, chinos y por último los franceses, le región tenía un enorme deseo de autonomía, agregremosle a esto la pobreza y la marginación, fueron caldo de cultivo para que el Vietminh se asentara en la zona. Ahora no eran los japoneses a los que tenía que combatir Francia, sino a la guerrilla que comandaba Ho Chi Min y que desde 1941 estaba organizada como ejército.
Pese a que de inicio Ho Chi Min aceptó que su país fuera un protectorado francés autónomo, esa relación duraría muy poco ya que el 16 de diciembre de 1946 se declaró la guerra, además de anunciar la creación la República Democrática de Vietnam, de corte marxista. El norte del país, Tonkin, estaba bajo el control comunista, no así Annam (el centro) y Conchinchina (el sur) que se resistían a caer en la órbita marxista de Min. La Unión Francesa reconoció el nuevo estado comunista pero sólo en el norte y el centro, no así en Conchichina, siendo el lugar a donde se tuvo que trasladar el Emperador. No contento con eso, el Vietminh hizo la guerra de forma distinta ya que los franceses ocupaban las ciudades y la guerrilla las zonas rurales, aunque periódicamente Vo Nguyen Giap hacía incursiones puntuales a las ciudades mientras juntaba fuerzas en las montañas. En tanto los franceses, las tropas imperiales y los partisanos respondían con batidas contra los núcleos rebeldes.
Sin embargo, habían pasado siete años y la guerra entraba en un momento muy difícil para Francia. Por ello, en 1953 fue enviado Henri Navarre para tomar el mando de las tropas francesas, que ahora estaban a la defensiva, y con la orden de París de lanzar una ofensiva que les permitiera mantener tener una sonora victoria para de esa forma salir honorablemente de la región y así poder sentarse a negociar con el Vietminh en mejor posición. Por ello, decidieron lanzar en noviembre de 1953 una ofensiva que sería determinante. La premisa era simple: tomar la iniciativa. ¿Cómo? Golpeando las estructuras que abastecían de recursos al Vietminh, como por ejemplo desde el arroz que comían hasta el opio con el que traficaban para abastecerse de armas, para llevarlos a una situación de enfrentamiento a campo abierto donde los franceses tendrían ventajas de fuego. Por medio de una operación aerotransportada lanzaría al corazón del territorio enemigo una guarnición nada despreciable. El lugar elegido para la operación fue Diem Biên Phu. ¿Por qué se allí? Porque al ser un valle muy grande, se podría construir una pista de aviación con que iniciar y mantener la operación. Su nombre clave fue Cástor.
Operación Cástor
La operación se inició el 20 de noviembre de 1953. En realidad eran dos operaciones divididas, la primera (Cástor) tenía el objetivo de ocupar la zona y construir la base, por eso se lanzó una avanzada de 1800 paracaidistas para ello, y la segunda (Pólux) era la destinada para a reforzar el destacamento, sin embargo ésta nunca se concluyó. Se prepararon dos aeródromos rápidamente para el puente aéreo, y se sentían tan orgullosos de lo logrado que la compararon con la Línea Maginot. La guarnición la comandaba el coronel Christian de Castries, quien comandaba 15000 hombres divididos en 13 batallones, además disponía de 60 cañones, 10 carros ligeros M24 Chaffe (equipados con un cañón de 75mm y una ametralladora pesada) y 6 aviones de ataque armados con napalm. Sin embargo, Castries tuvo algunas excentricidades, como por ejemplo, permitir mujeres entre los soldados y llenando bodegas con vino (que según cálculos llegaron a ser 50000 botellas del mejor vino francés), provocando escepticismo entre la tropa; además, franqueando la base se encontraban las familias de los oficiales que llegaban y se iban por vía aérea.
La enorme confianza que tenía Castriens de la victoria se vio reflejado en cómo bautizó los nueve reductos que se organizaron alrededor de las pistas de aterrizaje: con nombres de sus amantes. El cuartel general era albergado en Eliane; Claudine cubría el sur; Huguette y Francoise el oeste y Dominique al norte. Más arriba en el valle y junto a Dominique se encontraban reductos los menores Anne-Marie, Gabrielle y Beatrice, que formaban una línea de defensa exterior; al sur de Claudine estaba Isabelle, que protegía un pequeño aeródromo anexo. Los meses pasaban y no ocurría el tan anhelado ataque de parte del Vietminh, pero eso no implicaba que éstos estuvieran sin hacer nada, en realidad Vo Nguyen Giap estaba preparando minuciosamente el ataque que tomaría por sorpresa a los franceses, y se frotaba las manos al ver los grandes errores en los que estaban cayendo.
¿Por qué? Porque Francia había incurrido en errores tácticos, logísticos y de inteligencia militar. Además subestimaron al enemigo al seguir creyendo que eran una guerrilla dispersa, no el ejército bien entrenado, eficaz y con apoyo militar chino que hacían del mismo una fuerza impresionante; tanto que no temían un enfrentamiento convencional. De hecho lo busco Giap. El general vietnamita juntó alrededor del valle 4 divisiones (en vez de las 2 que esperaban los franceses), 200 cañones (entre ellos uno de 150mm cuyo alcance era superior a los 11kms) y algunas piezas de antiaéreas, todo llevado en bicicleta y a pie, ya que los hombres de Giap eran expertos en camuflaje y en los trabajos de zapa, llenando todo el valle de tal forma que sólo salía la boca de las troneras.
La batalla
El sábado 13 de marzo de 1954 las tropas de Giap se enfrentaron por fin a las de De Castries que se vieron sorprendidos por la potencia de fuego de los vietnamitas. La infantería se lanzó primero contra Beatrice, que cayó rápidamente; dos días después Gabrielle y para el 18 fue Anne – Marie, de esta forma la línea exterior quedaba eliminada, exhibiendo la inutilidad de las baterías ante los cañones de Giap. Fue tal el efecto de la aniquilación de esos reductos que el coronel Piroth, comandante de la artillería, se suicidó. El ataque conjunto de infantería y artillería dejó inutilizables los aeródromos y obligó a depender de los paracaidistas para todo: refuerzos, municiones y víveres. Pero lamentablemente para el lado francés nunca llegaron la cantidad suficiente ya que muchos envíos cayeron en manos del Vietminh, en parte por la niebla monzónica. Más de 60 aviones fueron destruidos durante el cerco. Sin embargo el Vietminh pago caro el ataque inicial ya que se calcula que perdieron 2500 hombres.
Los siguientes doce días Giap usó las viejas tácticas de sitio, cambiando la estrategia el martes 30 de marzo cuando de nuevo lanzó bombardeos masivos y ataques de infantería. A los ocho días se dieron sangrientos combates cuerpo a cuerpo debido a las numerosas incursiones vietnamitas, propiciando que Dominique y Françoise en su totalidad, una parte importante de Huguette y secciones de Claudine y Eliane cayeran. Al sur sólo Isabelle resistía. Para desgracia francesa las trincheras se anegaron debido a la lluvia.
Pese a los notables éxitos, las tropas vietnamitas seguían sufriendo estragos, ello obligó a Giap a replegarse y reagrupar sus fuerzas. El sábado 1 de mayo se lanzaron 50,000 hombres contra una debilitada guarnición francesa. Pese al coraje mostrado por la defensa era evidente que no podrían resistir mucho tiempo, era imposible una salida y no había forma de recibir refuerzos, por ello se pensó que la única solución era el ataque masivo sobre las posiciones vietnamitas por parte de aviones de los Estados Unidos. De hecho se fue más allá, ya que se consideró muy seriamente el uso de una bomba nuclear por los mismos. Sin embargo los estadounidenses no querían intervenir directamente.
El viernes 7 de mayo el último bastión de resistencia francesa se encontraba encerrado en una bolsa de 2.5 km2 y contaba con 11,000 hombres que se hallaban agotados mental y físicamente. Ese día fue el elegido de Giap (que coincidía con el inicio de la Conferencia de Ginebra) para lanzar su ataque final con 25,000 efectivos. La artillería inutilizó la única pista que quedaba, la infantería avanzaba recibiendo el apoyo de la artillería ligera, y ese efecto de bombardeos combinados, además de la lluvia, hicieron el terreno en un mar de lodo. Por fin se había terminado la batalla, y no sólo eso, sino también 200 años de dominación francesa en la región.
El último acto de la tragedia
La derrota comprometió la posición de Francia en la Conferencia de Ginebra (que presidían la Unión Soviética y la Gran Bretaña), y en la que participaron los Estados Unidos, China, la República Democrática de Vietnam, Laos y Camboya. La guerra terminó oficialmente el 21 de julio de 1954, con la firma de un armisticio. En él se acordó la división de Vietnam a lo largo del paralelo 17 en dos estados: Vietnam del Norte, comunista, y Vietnam del Sur, democracia auspiciada por los Estados Unidos. La medida de la división era supuestamente transitoria, pero los Estados Unidos y Vietnam del Sur esperaban hacerla permanente. Los primeros reconocieron el derecho de tomar decisiones unilaterales en caso de incumplimiento de los acuerdos.
Pese a que el ejército francés había usado a sus mejores hombres para el conflicto, la amargura era mucha, amargura que se intentó paliar con el valor y la determinación con la que combatieron. La derrota fue la consecuencia de la confianza excesiva en la posibilidad de derrotar al enemigo en terreno preparado y subestimado en número y poderío. Debido a ello, las fuerzas francesas sufrieron cambios internos.
Por otra parte, el Vietminh había demostrado ser capaz de imponerse a un enemigo teóricamente superior en preparación y poderoso en armamento. Sin embargo, no pasaría mucho tiempo para que demostraran una determinación y una capacidad mucho mayor al enfrentarse al enemigo más formidable que jamás hayan enfrentado: los Estados Unidos.
Si, en Diem Biên Phu se gestó un conflicto de mayor envergadura, más sangriento y prolongado años después, y mostró al mundo una Francia que era incapaz de sostener sus colonias, iniciando así la lenta y sinuosa debacle de un Imperio.
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